En un nuevo informe producido por Amnistía Internacional y Afrewatch se analiza el tema de los  Derechos Humanos en la República Democrática del Congo y en el comercio mundial de Cobalto, un mineral clave para las baterías de litio de los celulares y computadoras.

El informe revela el uso de trabajo infantil en las minas de cobalto que proveen a empresas líderes como Apple.

"Millones de personas disfrutan de los beneficios de las nuevas tecnologías, pero rara vez se preguntan cómo se hace un celular o una computadora. Ya es hora de las grandes marcas se hagan responsables de la explotación que se esconde detrás de sus productos", dijo Mark Dummett, investigador sobre Empresas y Derechos Humanos de Amnistía Internacional.

El informe documenta cómo los comerciantes compran cobalto de áreas donde el trabajo infantil es moneda corriente y lo venden a la empresa Congo Dongfang Minería (MDL), una subsidiaria de la empresa minera China Zhejiang Huayou Cobalt Ltd (Huayou cobalto).

La investigación de Amnistía Internacional utiliza documentos de los inversores para mostrar cómo Huayou Cobalto y su filial MDL procesan el cobalto antes de venderlo a tres fabricantes de componentes de baterías en China y Corea del Sur. A su vez, venden a fabricantes de baterías que suministran a empresas, como Apple, Microsoft, Samsung, Sony, Daimler y Volkswagen.

Amnistía Internacional contactó a 16 multinacionales que figuraban como clientes de los fabricantes de baterías que son parte de la cadena de abastecimiento de mineral de Huayou Cobalt. Una empresa admitió ser cliente, mientras que cuatro no pudieron decir con certeza si estaban comprando cobalto de la República Democrática del Congo o de Huayou Cobalt. Seis empresas dijeron que estaban investigando. Cinco negaron comprar cobalto de la cadena de Huayou cobalt, a pesar de que se enumeran como clientes en los documentos de la compañía de los fabricantes de baterías.

Fundamentalmente, ninguna empresa proporcionó detalles suficientes para verificar la procedencia del cobalto utilizado en sus productos.

"Es una gran paradoja de la era digital que las compañías más innovadoras del mundo sean capaces de comercializar dispositivos muy sofisticados sin necesidad de mostrar las fuentes de las materias primas usadas para sus componentes", dijo Emmanuel Umpula, Director Ejecutivo de Afrewatch.

La cadena de valor del Cobalto

La República Democrática del Congo produce por lo menos 50% del cobalto del mundo. Uno de los procesadores de minerales más grandes del país es MDL la subsidiaria de Huayou Cobalt. Huayou Cobalt obtiene más del 40% de esta empresa.

Los mineros de cobalto trabajan en zonas de alto riesgo. Entre septiembre de 2014 y diciembre 2015, al menos 80 mineros artesanales murieron bajo tierra. La cifra real es desconocida ya que muchos accidentes no se registran y los cuerpos se dejan enterrados en los escombros.

Investigadores de Amnistía Internacional también encontraron que la gran mayoría de los mineros pasan largas horas trabajando sin equipos de protección, como guantes, ropa de trabajo o mascarillas para protegerse de  las enfermedad de la piel.

Los niños trabajaban hasta 12 horas al día en las minas, en el transporte de cargas pesadas y ganan entre uno y dos dólares al día. En 2014 aproximadamente 40.000 niños trabajaban en las minas en el sur de República Democrática del Congo, muchos de ellos la minería de cobalto, según UNICEF.

Los Investigadores de Amnistía Internacional y Afrewatch hablaron con 87 mineros, 17 de ellos niños, entre abril y mayo de 2015. También entrevistaron a 18 comerciantes de cobalto y siguieron a los vehículos de los mineros y los comerciantes, que llevan el mineral de cobalto de las minas a mercados en los que las grandes empresas compran el mineral.

Amnistía Internacional se puso en contacto con 16 marcas multinacionales que figuran como clientes directos o indirectos de los tres fabricantes de baterías. Ninguno dijo que habían estado en contacto con Huayou cobalt.

El informe muestra que las empresas a lo largo de la cadena de suministro de cobalto están fallando para hacer frente a los riesgos en materia de derechos humanos que surgen en su cadena de suministro.

Hoy en día no existe una regulación para el mercado de cobalto mundial. El cobalto no entra en la categoría y en las normas de "minerales de conflicto" en los EE.UU.

"Muchas de estas multinacionales dicen que tienen una política de tolerancia cero para el trabajo infantil. Pero esta promesa no vale ni el papel en el que está escrita si las empresas no están investigando a sus proveedores. Su afirmación simplemente no es creíble ", dijo Mark Dummett.